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May 16, 2023

La cittadina francese dove l'illuminazione è viva

In una tranquilla stanza laterale del centro di vaccinazione Covid-19 a Rambouillet, una piccola cittadina francese a circa 50 km a sud-ovest di Parigi, una morbida luce blu emanava da una fila di tubi cilindrici.

In una tranquilla stanza laterale del centro di vaccinazione Covid-19 a Rambouillet, una piccola cittadina francese a circa 50 km a sud-ovest di Parigi, una morbida luce blu emanava da una fila di tubi cilindrici. I cittadini che hanno ricevuto un vaccino l’anno scorso sono stati invitati a immergersi nella luce per alcuni minuti mentre aspettavano nell’area di recupero.

Presto, lo stesso bagliore azzurro illuminerà di notte la vicina piazza alberata André Thomé et Jacqueline Thomé-Patenôtre, situata proprio di fronte alla sala per spettacoli La Lanterne, giustamente chiamata. Questi esperimenti eterei sono in corso anche in tutta la Francia, compreso all'aeroporto Roissy-Charles-de-Gaulle della capitale.

Ma a differenza dei lampioni stradali standard, che spesso emettono un forte bagliore e devono essere collegati alla rete elettrica, queste luci ultraterrene sono alimentate da organismi viventi attraverso un processo noto come bioluminescenza.

Questo fenomeno, per cui le reazioni chimiche all'interno del corpo di un organismo producono luce, può essere osservato in molti luoghi della natura. Organismi diversi come lucciole, funghi e pesci hanno la capacità di brillare attraverso la bioluminescenza. È presente nel 76% delle creature degli abissi marini e si è evoluto in modo indipendente decine di volte, di cui almeno 27 occasioni solo nei pesci marini.

Gli usi della bioluminescenza nel mondo naturale sono altrettanto ampi. Le lucciole si illuminano per attirare i compagni mentre alcune specie di alghe si illuminano quando l'acqua circostante viene disturbata. La rana pescatrice di acque profonde consente ai batteri bioluminescenti di stabilirsi su un lobo sopra la loro testa come un'esca allettante per la preda.

Le alghe marine possono produrre un bagliore inquietante nell'acqua quando vengono disturbate da onde, barche o nuotatori (Credito: Eleanor Hamilton/Alamy)

La maggior parte delle specie oceaniche bioluminescenti emettono una luce blu-verde che, a causa delle lunghezze d'onda più corte dei colori, può viaggiare più lontano nell'oceano. Alcune lucciole e alcune lumache si illuminano di giallo, e il cosiddetto "verme della ferrovia", una larve di coleottero originaria delle Americhe, è noto che diventa rosso e giallo-verdastro in uno schema punteggiato che ricorda un treno di notte. È stato scoperto che le lepri primaverili, roditori notturni che vivono nell'Africa meridionale, hanno peli che producono un vivido bagliore biofluorescente rosa.

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Il bagliore blu turchese che bagna la sala d’attesa di Rambouillet, invece, proviene da un batterio marino raccolto al largo delle coste francesi chiamato Aliivibrio fischeri. I batteri vengono immagazzinati all'interno di tubi pieni di acqua salata, permettendo loro di circolare in una sorta di acquario luminoso. Poiché la luce viene generata attraverso processi biochimici interni che fanno parte del normale metabolismo dell'organismo, il suo funzionamento non richiede quasi altra energia se non quella necessaria per produrre il cibo consumato dai batteri. Viene aggiunta una miscela di nutrienti di base e l'aria viene pompata attraverso l'acqua per fornire ossigeno. Per "spegnere le luci", viene semplicemente tagliata l'aria, arrestando il processo mandando i batteri in uno stato anaerobico dove non producono bioluminescenza.

"Il nostro obiettivo è cambiare il modo in cui le città utilizzano la luce", afferma Sandra Rey, fondatrice della start-up francese Glowee, che è dietro il progetto a Rambouillet. "Vogliamo creare un ambiente che rispetti maggiormente i cittadini, l'ambiente e la biodiversità e imporre questa nuova filosofia della luce come una vera alternativa."

Sostenitori come Rey sostengono che la bioluminescenza prodotta dai batteri potrebbe essere un modo sostenibile ed efficiente dal punto di vista energetico per illuminare le nostre vite. Il modo in cui attualmente produciamo la luce, sostiene, è cambiato poco da quando è stata sviluppata la prima lampadina nel 1879. Sebbene la lampadina a LED, apparsa negli anni '60, abbia ridotto significativamente i costi di gestione dell'illuminazione, dipende ancora dall'elettricità, che è in gran parte prodotto bruciando combustibili fossili.

Glowee coltiva il batterio marino Aliivibrio fischeri in acqua salata e un mix di sostanze nutritive: i batteri si illuminano quando ricevono ossigeno (Credito: Glowee)

Fondata nel 2014, Glowee sta sviluppando una materia prima liquida – in teoria infinitamente rinnovabile – composta da microrganismi bioluminescenti. Viene coltivato negli acquari marini prima di essere confezionato nei tubi dell'acquario. Il processo di produzione, sostiene Rey, consuma meno acqua rispetto alla produzione di luci a LED e rilascia meno CO2, mentre il liquido è anche biodegradabile. Secondo l'azienda, le luci utilizzano anche meno elettricità per funzionare rispetto ai LED, sebbene le lampadine Glowee producano meno lumen di luce rispetto alla maggior parte delle moderne lampadine a LED.