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Sep 18, 2023

Il corallo della Florida è in acqua calda

Alligator Reef, al largo delle Florida Keys — A tre miglia e mezzo al largo delle Florida Keys, Kylie Smith scalciò verso la superficie dell'oceano, poi guardò indietro attraverso la maschera da sub per confermare ciò che aveva

Alligator Reef, al largo delle Florida Keys — A tre miglia e mezzo al largo delle Florida Keys, Kylie Smith scalciò verso la superficie dell'oceano, poi guardò indietro attraverso la sua maschera subacquea per confermare ciò che aveva visto nella barriera corallina 15 piedi più in basso.

Una colonia di piccoli coralli di corno di alce era bianca come l'osso. Un altro gruppo di animali stava morendo a causa di una malattia con rapida perdita di tessuto. La squadra di volontari di Smith aveva piantato i piccoli di corallo nell'ultimo anno e li aveva osservati prosperare. Ora entrambe le colonie – che si erano diffuse lentamente, con piccole protuberanze protese verso la luce solare filtrante – venivano danneggiate dall’aumento della temperatura dell’acqua.

"È straziante", ha detto piano la 34enne ecologista dei coralli, stringendo le mani attorno alla maschera subacquea mentre galleggiava tra le onde sopra Alligator Reef.

Mentre le temperature dell’oceano salgono a livelli storici per luglio – una boa nella bassa baia della Florida ha recentemente registrato 101,1 gradi in superficie – i coralli si stanno sbiancando lungo la fragile barriera corallina della Florida lunga 350 miglia. Sul fondo di alcune delle barriere coralline che compongono il sistema di barriera, l’unico negli Stati Uniti contigui, le temperature hanno raggiunto i 93 gradi, più di 6 gradi in più rispetto alla media di quel periodo dell’anno. Senza un intervento umano importante, alcune specie di antichi animali marini, vitali per migliaia di specie di vita marina e per l’economia della regione, rischiano l’estinzione.

Su e giù per la costa, i subacquei si danno da fare per monitorare i coralli, alcuni recentemente piantati sul fondo dell’oceano, altri che prosperano da migliaia di anni. Una rete di scienziati ed esperti di restauro dei coralli sta anche partecipando a una moderna missione in stile Arca di Noè per trasportare esemplari in salvo prima che muoiano. Alcuni hanno paura di aprire gli occhi quando si avvicinano al fondo.

Smith, co-fondatrice di I-CARE, un gruppo che addestra e organizza subacquei ricreativi per piantare coralli allevati nei vivai, ha già pianto la morte di uno dei suoi esemplari più pregiati: un corno di alce che si era fuso insieme da diversi pezzi poco più grande di un quarto per formare corone ramificate fino a 10 pollici.

Ma Smith, che ha ottenuto il brevetto come subacqueo a 15 anni per superare il suo terrore iniziale nel guardare "Lo Squalo", non si soffermava sulle sue perdite. Il suo gruppo ha piantato 14.684 coralli nelle barriere coralline lungo le Upper Keys della Florida negli ultimi due anni e mezzo, più di un quarto qui ad Alligator Reef, e lei aveva altro da controllare.

"Andiamo a vedere se ne troviamo uno felice!" disse, scalciando le pinne e svolazzando di nuovo verso il basso.

Si avvicinò a quella che era stata una promettente colonia di nodosi coralli cervello, piccoli e a forma di cupola con creste ondulate. Smith circondò il corallo, che era stato curato in un vivaio per due anni e stava andando bene da quando era stato trapiantato a maggio. Adesso era chiaro e pallido.

Ma qualche metro più in profondità, individuò un corallo cervello che era sano, marrone verdastro. Poi, un altro grappolo piantato a maggio, un po' pallido, ma che già cominciava a fondersi.

Smith non era sicuro di cosa spiegasse la variazione nelle specie a crescita lenta. Forse era l'acqua più profonda. Forse i coralli che conservavano il loro colore erano più resistenti allo stress termico.

Ha continuato a nuotare, oltrepassando una tartaruga che si grattava la schiena vicino a un gruppo di corni di alce completamente sbiancati, alla ricerca di coralli che mostrassero segni di resilienza.

Proteggere e ripristinare i coralli delle barriere coralline degradate della Florida non è un compito facile.

Negli ultimi quattro decenni, questo intricato tratto di formazioni coralline poco profonde, nato intorno all’ultima era glaciale, ha perso circa il 98% dei suoi coralli a causa di una combinazione di acqua inquinata, malattie, temperature oceaniche anomale, pesca eccessiva e altri impatti umani.

Sette specie di corallo trovate nella barriera corallina della Florida - corno di alce, corno di cervo, stella di masso, stella di montagna, stella lobata, cactus grezzo e pilastro - sono elencate come minacciate dall'Endangered Species Act.

Questa non è la prima volta che i coralli delle Florida Keys subiscono lo sbiancamento. Quando l'acqua diventa troppo calda, le minuscole alghe simbiotiche che vivono nei tessuti dei coralli, le zooxantelle, trasformano l'energia in eccesso proveniente dalla luce solare in pericolose tossine. I coralli poi espellono le alghe, la loro principale fonte di cibo. Senza le alghe, i coralli diventano bianchi e sono più suscettibili alle malattie. Sebbene i coralli possano sopravvivere per alcuni giorni o settimane senza le alghe, hanno meno probabilità di riprendersi da periodi di caldo più lunghi.